Международная команда ученых презентовала теоретическую основу, позволяющую моделировать химический состав планет, не принимая во внимание наличие жизни. Этот проект станет важным подспорьем для астробиологов в их стремлении отделить биологические сигналы от тех, что возникают в результате геологических процессов. Подробности об этом были опубликованы в журнале Phys.org 7 июля.
Ключевыми целями в поисках внеземных форм жизни обозначены ледяные океанические миры, среди которых особое внимание уделяется спутнику Сатурна — Энцеладу, а также спутнику Юпитера — Европе. Эти небесные тела обладают подледными океанами, где предположительно может находиться жидкая вода. Однако, как показывает практика, обнаружение метана в этих океанах не всегда является надежным индикатором наличия жизни, поскольку этот газ может образовываться в результате небиологических реакций воды с минералами.
В качестве тестового объекта для исследования был выбран именно Энцелад. Ученые провели анализ перемещения химических соединений, а также их изотопные признаки, начиная от дна океана и заканчивая космосом. В ходе исследования особое внимание было уделено изотопам углерода в метане и хиральности аминокислот. Хиральность — это способность молекул существовать в двух зеркальных формах. Исследования показали, что живые организмы чаще производят метан, содержащий легкий изотоп углерода-12, а биологические аминокислоты почти всегда имеют левостороннюю структуру.
Тестирование модели на основе данных предыдущих миссий продемонстрировало, что некоторые геологические процессы на Энцеладе способны создавать изотопные подписи метана, которые практически неотличимы от биологических. Проблема с аминокислотами заключается в том, что высокие температуры океана способны разрушать их уникальную структуру в течение 100 до 10 000 лет, что приводит к утрате следов жизни.
Разработанный инструмент предоставляет возможность заранее оценить естественный химический фон небесного тела, что в свою очередь поможет определить, какие дополнительные доказательства будут необходимы для официального объявления об открытии внеземной жизни в ходе будущих космических миссий.